我的祖國，即將迎來70周年華誕。說來也是一種巧合，青蒿乙醚中性提取物被篩選鎖定——這是發(fā)現(xiàn)青蒿素的關(guān)鍵一步，恰好是1971年10月4日，祖國的22歲生日之際。那時，她還是百廢待興。如今，她70歲了，早已今非昔比。
當(dāng)我代表“523”研究團(tuán)隊捧回中國內(nèi)地第一枚諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎，我心里就是這樣念著，這是中國的科技工作者為祖國捧回的一件禮物，更是沉淀著古老文化的中華民族為全人類奉獻(xiàn)的一件禮物。
可能有很多人因為諾獎而記住了我，而沒有機會深入了解“523”研究團(tuán)隊，這是由山東省中藥研究所、云南省藥物研究所、中國科學(xué)院生物物理所、中國科學(xué)院上海有機所、廣州中醫(yī)藥大學(xué)、上海藥物所、軍事醫(yī)學(xué)科學(xué)院等幾十個單位的500余位專家組成的瘧疾防治藥物研究團(tuán)隊。試想，沒有祖國社會主義制度的優(yōu)越性和集中力量辦大事的舉國體制，又怎么能組織這么多的專家，在這么短的時間內(nèi)發(fā)現(xiàn)青蒿素并取得藥物研發(fā)成功呢?這是當(dāng)時發(fā)達(dá)國家都不能解決的難題。
其實，青蒿素的研究，最初是一項援越戰(zhàn)備緊急軍工項目，為了保密，就以1967年5月23日的開會日期為代號稱為“523”任務(wù)。“523”項目的任務(wù)十分明確，就是通過軍民合作開發(fā)防治瘧疾藥物，同時對所開發(fā)防治藥物的要求是高效、速效、預(yù)防藥物要長效。
我至今還記得，1969年1月21日，全國“523”辦公室主任白冰秋、副主任張劍方及田辛同志一行三人來到中醫(yī)研究院(現(xiàn)中國中醫(yī)科學(xué)院)傳達(dá)任務(wù)的情形。當(dāng)時，兩位主任說，因為瘧疾，美國非戰(zhàn)斗減員比戰(zhàn)斗減員還多，并動員幾十個單位搞抗瘧藥研究，越南因瘧疾的非戰(zhàn)斗減員也非常多;中國北京協(xié)作區(qū)也已有好多單位參加抗瘧藥的研究，希望中醫(yī)研究院中藥所也能參加。那時候的中醫(yī)研究院是“文革”的重災(zāi)區(qū)，科研工作全面停頓，但還是接受了這項政治任務(wù)，并由我來擔(dān)任課題組長。
接受“523”抗瘧研究任務(wù)時，我還是一名年輕的科研人員，深感國家對我的信任，也深感責(zé)任的重大和任務(wù)的艱巨。我暗下決心,一定不辱重托，全力完成任務(wù)。這句話并不是說說而已。
是歷史的機緣，讓中藥研究所團(tuán)隊從中醫(yī)藥經(jīng)典論著中為人類健康發(fā)掘出一份禮物。“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。”這是東晉葛洪所作《肘后備急方》對青蒿的描述，我們最終成功研制青蒿素，其靈感就是來自于這里。
特別需要一提的是，上個世紀(jì)70年代，科研條件還比較差，但團(tuán)隊中的每個人都不畏艱辛、勇于擔(dān)當(dāng)，實驗和臨床緊密結(jié)合，幾度深入海南疫區(qū)，為瘧疾患者送醫(yī)送藥。我們曾以民用的大水缸作為提取容器,在接觸大量有機溶劑又缺乏通風(fēng)設(shè)備的條件下，不顧健康夜以繼日地工作。為了青蒿提取物盡快上臨床，在初步動物安全性評價后，團(tuán)隊成員爭相以身試藥。回顧往事，正是團(tuán)隊的責(zé)任感與擔(dān)當(dāng)精神引領(lǐng)了青蒿素的快速研發(fā)，從發(fā)現(xiàn)青蒿有抗瘧苗頭到青蒿素首次臨床試用只用了兩年時間。
我的名字取自《詩經(jīng)》“呦呦鹿鳴，食野之芩”一句，“芩”就泛指“蒿類植物”，父親用《詩經(jīng)》這句詩文中的“呦呦”二字，加上屠姓，就有了屠呦呦。沒想到，我一生中的事業(yè)，也與青蒿素結(jié)了緣。
現(xiàn)在，距離青蒿素發(fā)現(xiàn)已經(jīng)過去了40多個春秋，我也已年過八旬。回顧過去的40多年，青蒿素經(jīng)歷了從化學(xué)物質(zhì)變成藥物的過程，并作為抗瘧首選藥物在國內(nèi)外抗瘧臨床得到廣泛應(yīng)用，為全世界人民帶來健康福祉。根據(jù)世界衛(wèi)生組織的統(tǒng)計，2000年至2015年期間，全球可能患瘧疾的人群中瘧疾發(fā)病率下降了37%;瘧疾患者的死亡率下降了60%，全世界共挽救了620萬人生命。這一成績，歸功于瘧疾防治的綜合措施。
雖然發(fā)現(xiàn)青蒿素已經(jīng)快半個世紀(jì)了，但其治療瘧疾的深層機制仍模糊不清。近年來，青蒿素研究中心引進(jìn)了新生研究力量，比如創(chuàng)建了青蒿素多靶點學(xué)說的王繼剛研究員。他曾采用化學(xué)生物學(xué)方法，研究血紅素激活青蒿素的過程，發(fā)現(xiàn)激活的青蒿素可與瘧原蟲的100多種蛋白以共價鍵結(jié)合并使之烷基化，破壞瘧原蟲的諸多生命過程，從而殺死瘧原蟲。這個血紅素激活的多靶點學(xué)說已得到國際抗瘧學(xué)界的認(rèn)同。在國家自然基金資助下，我們繼續(xù)以多靶點學(xué)說為框架探索著青蒿素的重要靶標(biāo)和相關(guān)通路，有望揭示青蒿素抗瘧的深層機理并促進(jìn)更有效地臨床用藥，同時也有望對于青蒿素的耐藥現(xiàn)象做出合理的評估并尋求對策。
20世紀(jì)六七十年代,“兩彈一星”科研團(tuán)隊為增強我國國防能力和提高我國空間科技水平作出了杰出貢獻(xiàn),他們對國家使命的高度責(zé)任感與擔(dān)當(dāng)成為全國廣大科技工作者的典范。應(yīng)該說，全國“523”團(tuán)隊傳承了兩彈一星團(tuán)隊對國家使命的高度責(zé)任感與擔(dān)當(dāng)。人們把全國“523”團(tuán)隊的這種精神贊譽為“青蒿素精神”，正是有了這種愛國精神，才有了奮斗與奉獻(xiàn)，才有了團(tuán)結(jié)與協(xié)作，才有了創(chuàng)新與發(fā)展，才使得青蒿素聯(lián)合療法挽救了眾多瘧疾患者的生命。
人類在生存斗爭中面臨諸多全球性問題，如疾病威脅、氣候變暖、環(huán)境污染、能源短缺、可持續(xù)發(fā)展，等等。這些問題與每一位地球人都息息相關(guān)。人類共同命運的需求促進(jìn)著科技工作的創(chuàng)新與發(fā)展，在這個意義上科技是沒有國界的。然而，科技工作者是有國籍的，中國科技工作者肩負(fù)著振興中華的時代使命，奉獻(xiàn)于祖國的科技創(chuàng)新發(fā)展義不容辭，這就是我們當(dāng)下的責(zé)任與擔(dān)當(dāng)。
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